Nado e falecido en España, José de Gálvez era, desde pequeno, un home con claras ambicións políticas.
Foi avogado da embaixada de España en Francia, secretario do marqués Jerónimo Grimaldi en 1761 e, alcalde da casa e da corte cando o rei Carlos III nomeouno visitante especial da Nova España coa tarefa especial de supervisar a administración do vicerrei Joaquín de Montserrat, de quen desconfiaba debido aos escasos ingresos recibidos. Gálvez chegou a Nova España en 1761 co carácter de ministro vestido do Consello das Indias pero non actuou ata 1764, cando recibiu poderes absolutos e converteuse en Visitante Xeral de todos os Tribunais e Caixas reais. e intendente de todos os exércitos.
No seu novo cargo levou ao vicerrei de Montserrat ao xulgado, creou a tabaqueira, introduciu novos impostos sobre pulque e fariñas, loitou contra o contrabando, reformou o sistema aduaneiro de Veracruz e Acapulco, substituíu o sistema de tax lease por outro, chamado título e estableceu a contabilidade xeral dos predios municipais, todo isto ademais de reordenar cargos públicos con posteriores despedimentos. Os ingresos fiscais oscilaron entre os 6 millóns de pesos en 1763 e os 12 millóns en 1773.
En 1765 reorganizou o exército e levou a xuízo ao vicerrei de Montserrat, que foi substituído por Carlos Francisco de Croix, que facilitou o seu traballo. Dous anos despois, Gálvez interveu para sofocar os disturbios e disturbios que levaron á expulsión dos xesuítas e ordenou xuízos sumarios, execucións e prisión perpetua.
Coa desaparición da Sociedade de Jesús Gálvez, animou as misións franciscanas en ambas as californias por orde expresa do rei. Estableceu unha base naval en San Blas e anticipou a expedición do irmán Junípero Serra, que fundou a misión de San Diego, e Gaspar de Portolá, que fundou a misión de Monterrei e San Carlos, e a finais de 1771 chegou á baía de San Francisco.
José de Galvéz regresou a España en 1772 como membro da Mesa Xeral de Comercio de Moeda e Minas, gobernador do Consello das Indias e conselleiro de Estado. Polos servizos prestados, Carlos III recompensouno nomeando marqués de Sonora e ministro universal das Indias.
A Gálvez débeselle a organización do norte de Nova España, xa que como ministro o rei constituíu o Comando Xeral das Provincias Internas que agrupaba Nova Vizcaya, Sinaloa, Sonora, California, Coahuila, Novo México e Texas, Chihuahua o personaxe do capital.
