Para os antigos colonos, os camaleóns tiñan propiedades curativas xa que representaban o espírito dos anciáns.
Se todas as especies de lagartos en México, que son varios centos, se puidesen colocar diante de nós, sería moi doado separar as 13 especies de camaleóns de todas elas. As características do xénero Phrynosoma, que significa "corpo de sapo", son unha serie de espiñas en forma de cornos na parte traseira da cabeza - como unha especie de coroa -, un corpo gordiño e algo aplanado, unha cola curta e ás veces con escamas alongadas na porción lateral do corpo. Algunhas persoas opinan que este xénero se asemella a un dinosauro en miniatura.
Aínda que estes lagartos teñen a capacidade de correr, non se moven tanto como se podería pensar e son fáciles de coller coa man. Xa nos temos, os animais son dóciles e non loitan desesperadamente por liberarse nin morden, simplemente permanecen cómodos na palma da man. No país, estes exemplares reciben o nome común de "camaleóns" e habitan desde o sur de Chiapas ata a fronteira cos Estados Unidos de América do Norte. Sete destas especies distribúense nos Estados Unidos e unha chega á parte norte dese país e ao sur de Canadá. Ao longo da súa distribución estes animais viven en zonas secas, desertos, zonas semidesérticas e zonas montañosas secas.
Os nomes comúns pódense usar mal e incluso confundir a un animal por outro; É o caso do termo "camaleón", xa que só se atopa en África, sur de Europa e Oriente Medio. Aquí o uso do "camaleón" aplícase a un grupo de lagartos da familia Chamaeleontidae, que poden cambiar a súa cor con incrible facilidade en poucos segundos. Por outra banda, os "camaleóns" mexicanos non fan ningún cambio de cor dramático. Outro exemplo é o nome común que reciben no país veciño ao norte: sapos córnidos ou "sapos cornos", pero non é un sapo senón un réptil. Os camaleóns están asignados a unha familia de lagartos chamada científicamente Phrynosomatidae, que inclúe outras especies que habitan as mesmas áreas.
Como é sabido pola maioría de nós, os lagartos comen insectos en xeral. Os camaleóns, pola súa banda, teñen unha dieta algo especial, xa que comen formigas, incluso especies que morden e pican; comen centos deles ao mesmo tempo, frecuentemente sentados, case inmóbiles nunha esquina ou no camiño da abertura dun formigueiro subterráneo; collen as formigas estendendo rapidamente a lingua pegañenta. Esta é unha característica común entre os camaleóns americanos e do vello mundo. Algunhas especies tamén comen insectos e coleópteros, aínda que as formigas representan unha fonte case inesgotable de alimento no deserto. Hai un certo risco no seu consumo, xa que hai unha especie de nematodo que parasita os camaleóns, vive no seu estómago e pode pasar dun lagarto a outro por inxestión de formigas, que son un hóspede secundario. Moitas veces hai nos lagartos un gran número de parasitos inofensivos para o home ou calquera outro mamífero.
No outro lado do globo terráqueo hai un lagarto que consume formigas, moi semellante ao camaleón. É o "demo cornudo" de Australia, que se distribúe por todo o continente; como a especie norteamericana, está cuberto por escamas, modificado en forma de espiñas, é bastante lento e ten unha cor moi críptica, pero non está completamente relacionado, pero a súa similitude é o resultado dunha evolución converxente. Este demo cornudo australiano do xénero Moloch e os camaleóns americanos comparten unha cousa en común: ambos usan a súa pel para capturar a auga da choiva. Imaxinemos que somos un lagarto que leva meses sen auga. Entón un día cae unha lixeira chuvia, pero a falta de ferramentas para recoller a auga da choiva, verémonos obrigados a ver como caen as gotas de auga sobre a area, sen que poidamos humedecernos os beizos. Os camaleóns resolveron este problema: ao comezo da choiva expanden o seu corpo para capturar as gotas de auga, xa que a súa pel está cuberta por un sistema de pequenas canles capilares que se estenden desde as marxes de todas as escamas. A forza física da acción capilar retén a auga e móvea cara aos bordos das mandíbulas, desde onde se inxire.
As condicións climáticas dos desertos inspiraron moitas innovacións evolutivas que garanten a supervivencia destas especies, especialmente en México, onde máis do 45% do seu territorio presenta estas condicións.
Para un lagarto pequeno e lento, os depredadores que están no aire, os que se arrastran ou os que simplemente buscan a súa próxima comida, poden ser mortais. Sen dúbida, a mellor defensa que ten o camaleón é a súa incrible coloración críptica e os seus patróns de comportamento, que se ven reforzados cunha actitude de inmobilidade perfecta cando están ameazados. Se camiñamos polas montañas nunca as vemos ata que se moven. Entón, atopan algunha matogueira e establecen o seu cripticismo, despois do cal temos que volver visualizalos, o que pode ser sorprendentemente difícil.
Non obstante, os depredadores os atopan e ás veces conseguen matalos e consumilos. Este evento depende da habilidade dos cazadores e do tamaño e destreza do camaleón. Algúns depredadores recoñecidos son: falcóns, corvos, verdugos, corredores de estrada, cachorros, cascabeles, chillidos, ratos saltamontes, coiotes e raposos. Unha serpe que traga un camaleón corre o risco de morrer, porque se é moi grande pode perforar a gorxa cos cornos. Só as serpes con moita fame correrán este risco. Os corredores poden tragar todas as presas, aínda que tamén poden sufrir algunha perforación. Para defenderse dun depredador potencial, os camaleóns aplanarán as costas no chan, levantando lixeiramente un lado e, deste xeito, formarán un escudo plano espiñento que poden mover cara ao lado atacante do depredador. Isto non sempre funciona, pero se consegue convencer ao depredador de que é demasiado grande e moi espiñento para ser inxerido, o camaleón logrará sobrevivir a este encontro.
Algúns depredadores requiren defensas máis especializadas. Se un coiote ou raposo, ou un mamífero de tamaño similar, consegue capturar un camaleón, poden xogar con el uns minutos antes de que as súas mandíbulas o agarren pola cabeza, para dar o golpe final. Nese momento o depredador pode recibir unha auténtica sorpresa que o fará parar e soltar o lagarto da boca. Isto débese ao sabor repulsivo do camaleón. Este sabor desagradable non se produce mordéndolle a carne, senón o sangue que foron disparados polos conductos lacrimágenos situados nos bordos das pálpebras. O sangue do lagarto expulsase fortemente directamente á boca do depredador. Aínda que o lagarto desperdiciou un valioso recurso, salvoulle a vida. Parte da química do camaleón fai que o seu sangue sexa desagradable para os depredadores. Estes, á súa vez, seguramente aprenderán desta experiencia e nunca máis cazarán outro camaleón.
Os camaleóns ás veces poden expulsar o sangue dos seus ollos cando se levantan, aquí é onde experimentamos esta sensación. Os habitantes prehispánicos sabían perfectamente sobre esta táctica de supervivencia e hai lendas dun "camaleón que chora sangue". Os arqueólogos atoparon representacións cerámicas destas desde a costa suroeste de Colima ata o noroeste do deserto de Chihuahuan. As poboacións humanas desas rexións sempre estiveron fascinadas polos camaleóns.
Ao longo da mitoloxía, os lagartos en cuestión formaron parte da paisaxe cultural e biolóxica de México e Estados Unidos. Nalgúns lugares crese que teñen propiedades curativas, que representan o espírito dos anciáns ou que poden usarse para eliminar ou erradicar algún feitizo maligno. Incluso podemos dicir que algúns nativos americanos sabían que algunhas especies non poñen ovos. Esta especie de camaleóns "vivíparos" foi considerada un elemento auxiliar no parto.
Como parte integral dun ecosistema altamente especializado, os camaleóns teñen problemas en moitas áreas. Perderon hábitat debido ás actividades humanas e á súa crecente poboación. Outras veces as causas da súa desaparición non son moi claras. Por exemplo, o sapo cornudo ou camaleón de Texas está practicamente extinguido en moitas partes de Texas, e moito menos nos estados de Coahuila, Nuevo León e Tamaulipas, posiblemente debido á introdución accidental dunha formiga exótica por parte do home. Estas formigas agresivas, co nome común "formiga de lume vermello" e o nome científico Solenopsis invicta, estendéronse por toda a rexión durante décadas. Outras causas que tamén reduciron as poboacións de camaleóns son as coleccións ilegais e o seu uso medicinal.
Os camaleóns son pésimas mascotas debido á comida e á luz solar, e non sobreviven durante moito tempo en catividade; por outra banda, os problemas de saúde humanos son sen dúbida mellor atendidos pola medicina moderna que por secar ou morrer de fame estes réptiles. En México requírese moita dedicación ao estudo da historia natural destes lagartos para coñecer a súa distribución e abundancia de especies, de xeito que se recoñezan as especies ameazadas ou ameazadas. A destrución continua do seu hábitat é sen dúbida un obstáculo para a súa supervivencia. Por exemplo, a especie Phrynosoma ditmarsi só se coñece en tres lugares de Sonora e Phrynosoma cerroense só se atopa na illa de Cedros, en Baja California Sur. Outros poden estar nunha situación similar ou máis precaria, pero nunca o saberemos.
A situación xeográfica pode ser de gran valor para lograr a identificación da especie en México.
Das trece especies de camaleóns que existen en México, cinco son endémicas de P. asio, P. braconnieri, P. cerroense, P. ditmarsi e P. taurus.
Os mexicanos non debemos esquecer que os recursos naturais, especialmente a fauna, tiñan un enorme valor para os nosos antepasados, xa que moitas especies eran consideradas símbolos de culto e veneración, lembremos Quetzalcóatl, a serpe de plumas. En particular, pobos como os Anasazi, os Mogollones, Hohokam e Chalchihuites, deixaron moitas pinturas e artesanías que simbolizaban os camaleóns.
Fonte: México descoñecido no 271 / setembro de 1999
