Achégome ao lugar designado pero non son capaz de distinguir os fósiles das pedras circundantes. Os meus compañeiros agrupan as pezas dispersas, algunhas enterradas ou incompletas e ordenan (agora podo ver con claridade) un segmento vertebral.
Acompañando aos membros do Comisión de Paleontoloxía Dende o SEP de Coahuila, estou abrumado por dúas certezas: a primeira é que debo estar cega porque non atopo outra cousa que cantos cachotes sen valor entre lechuguillas e gobernadores; a segunda é que, para ollos adestrados, o territorio de Coahuila é excepcionalmente rico en restos prehistóricos da era mesozoica, o período do Cretáceo en particular, o que significa falar de hai 70 millóns de anos.
Daquela, a paisaxe de montes e vales áridos que nos rodea hoxe en Rincón Colorado, o ejido do xeneral Cepeda, era moi diferente, case inimaxinable. O horizonte estendíase sobre unha inmensa chaira aluvial surcada polo poderoso río que, ao entregar as súas augas a un mar interior, ramificábase nun labirinto de canles e lagoas costeiras. Os fentos xigantes, as magnolias e as palmeiras reinaban sobre unha frondosa vexetación mimada por un clima cálido e húmido, cunha atmosfera tan densa como rica en dióxido de carbono. As especies de peixes proliferaron nas augas, incluíndo moluscos e crustáceos, e estaban presentes tartarugas e crocodilos. Os insectos multiplicáronse por todas partes mentres os primeiros mamíferos se enfrontaban a un difícil problema de supervivencia, levantado das mandíbulas dos grandes réptiles e, principalmente, por aqueles que naquel momento eran os reis da creación: os dinosauros.
Incluso os nenos, quizais máis que ninguén, os coñecen. Pero persisten varios clixés relativos a estes "monstruosos réptiles antediluvianos" bastante pouco sabios.
QUE É UN DINOSAURO?
Debemos o termo a Richard Owen, Zoólogo inglés do século pasado, que foi dos primeiros en estudar os seus fósiles e decidiu bautizalos en grego:deinos significa lagarto terrible e sauros, aínda que se adoita empregar o significado de réptil. A palabra empeorouse, aínda que é incorrecta. Así, había moitos pequenos dinosauros, incluso herbívoros, nada terribles, mentres que outros xigantescos réptiles que o eran correctamente non se podían considerar dinosauros.
Cada nova información que amplía o seu coñecemento convence aos paleontólogos da conveniencia de crear unha clase separada; o Dinosaurio, que excluiría os réptiles pero incluirían as aves, coas que gardan un sorprendente parecido.
Vexamos o caso dos mamíferos. Veñen dun grupo de réptiles xa extinguido chamado sinápsidos. Como o único elo vivo que une dúas clases tan dispares, quedámonos co ornitorrinco, un estraño animal de Oceanía con trazos de ambos: pon ovos, regula mal a temperatura corporal e ten espolóns con veleno. Pero medra o pelo e mama as crías. Do mesmo xeito, os dinosauros descenden de réptiles, pero non o son. Comparten con eles certas características como a inclusión de polo menos dúas vértebras no óso sacro, semellanza nas extremidades, constitución da mandíbula por varios ósos, xestación de ovos amnióticos (cunha gran cantidade de xema para nutrir o embrión), corpo cuberto de escalas e, particularmente, a condición dos poiquilotermos: a súa incapacidade para regular a temperatura corporal; é dicir, son de sangue frío.
Non obstante, descubrimentos recentes disputan este enfoque tradicional. Agora sabemos que algúns dinosauros se cubriron de plumas, que eran gregarios, máis intelixentes do que se cría e que diante dos saurisquios, aqueles con cadros de réptiles, moitos aparecían con cadros parecidos a paxaros ou ornitiscios. E cada día máis científicos consideran imposible que poidan ter sangue frío. Isto lévanos a unha interesante teoría sobre a súa extinción, que se produciu despois dunha existencia na Terra de hai 165 millóns de anos, outros 65 (que marca o final da era mesozoica e o comezo do cenozoico). Segundo esta teoría, non todas as especies de dinosauros desapareceron radicalmente; algúns sobreviviron e convertéronse en paxaros.
A RECONSTRUCIÓN DE SAURIA
Misterios e controversias á parte, estes animais prehistóricos teñen o suficiente carisma para captar toda a atención e os esforzos dos que os estudan. E en Coahuila hai restos fosilizados en abundancia abrumadora.
Gran parte do territorio actual xurdiu durante a era mesozoica fronte ao mar de Tetis, cando a configuración dos continentes non se asemellaba á actual. De aí o afortunado alcume de "praias do Cretáceo", co que René Hernández, mestre en ciencias da UNAM, popularizounas.
Os traballos deste paleontólogo e o seu equipo na Presa de San Antonio exido, concello de Parras, tiveron como logro máis notable a montaxe do primeiro dinosauro mexicano: un exemplar do xénero Gryposaurus, comunmente chamado "Pico de pato" polo saínte óseo da súa porción frontal.
O proxecto que perseguiu este fin data de 1987. Ao ano seguinte e despois de 40 días de traballo no semidesértico de Coahuila, partindo dun achado do labrego Ramón López, os resultados foron satisfactorios. Tres toneladas con restos fosilizados de plantas, sementes e froitos foron arrincadas da terra reseca, ademais de cinco grupos de invertebrados mariños. E - non podían faltar - case 400 ósos de dinosauro pertencentes ao grupo de Hadrosauros ("picos de pato") e os acoirazados Anquilosaurios.
En xuño de 1992, exhibiuse un dobre do noso "pato" con 3,5 m de alto e 7 de longo Museo do Instituto de Xeoloxía da UNAM, situado no barrio de Santa María da Ribera, no distrito federal. Segundo a historia, deulle o primeiro grupo de escolares que o visitou Isauria en homenaxe á curmá dunha delas, chamada Isaura, que, segundo dixeron, parecía unha pinga de auga a outra.
"Isauria é o dinosauro máis barato do mundo", di René Hernández, director da montaxe. O seu rescate custou 15 mil pesos; e a resposta, que coas mesmas características custaría o equivalente a 100 millóns de pesos nos Estados Unidos, saíu aquí en 40 mil pesos ". Obviamente, o traballo dos técnicos de Launamy, estudantes que colaboraron con Hernández, foi considerable. Rescatado o 70% do esqueleto, composto por 218 ósos, foi necesario clasificar e limpar cada unha das partes. A limpeza implica eliminar todos os sedimentos con sopladores de martelo e instrumentos de aire. A isto séguelle o endurecemento dos ósos bañándoos nunha sustancia chamada butvar, diluído en acetona. Pezas incompletas ou que faltan, como o cranio de Isauria, reconstruíronse en plastilina, xeso ou poliéster con fibra de vidro. Para iso, as pezas modeláronse tomando como referencia debuxos ou fotografías de exemplos montados noutros museos. Finalmente, e dado que o orixinal non está exposto debido ao seu enorme peso e ao risco de accidentes, levouse a cabo unha duplicación exacta de todo o esqueleto.
UNHA VISITA AO MUNDO CRETÁCEO
Se Isauria, de pé despois dun soño de 70 millóns de anos, pode parecer o descubrimento máis destacado, non é de ningún xeito o único.
En 1926 científicos alemáns atoparon algúns ósos do primeiro dinosauro en chan mexicano, tamén no territorio de Coahuila. Trátase dun ornysique do grupo de ceratops (con cornos na cara). En 1980 o Instituto de Xeoloxía A UNAM iniciou un proxecto de investigación para atopar restos de mamíferos no estado. Non houbo resultados positivos, pero atopouse o gran número de fósiles de dinosauros atopados polos fanáticos da paleontoloxía. Ao segundo proxecto da UNAM en 1987 uniuse o apoio do Consello Nacional de Ciencias e Tecnoloxía e do goberno de Coahuila a través do SEP. A Comisión de Paleontoloxía creada por ela e asesorada por René Hernández formou un equipo de profesionais cuxo traballo conxunto rescatou un notable patrimonio de exemplares fósiles pertencentes a familias Hadrosauridae (Gryposaurus, Lambeosaurus), Ceratopidae (Chasmosaurus, Centrosaurus), Tyranosauridae (Albertosaurus) e Dromeosauridae (Dromeosaurus), así como peixes, réptiles, invertebrados mariños e plantas que ofrecen gran información sobre o medio Cretáceo. Tanto é así que contan coa axuda do Dinamation International Society, unha organización sen ánimo de lucro para o desenvolvemento da paleontoloxía —con preferencia polos dinosauros—, moi interesada en coñecer os avances mexicanos na materia.
Actualmente o Comisión de Paleontoloxía Concentra as súas tarefas nas áreas que rodean Rincón Colorado, onde detectaron máis de 80 xacementos con fósiles, a maioría no Cerro da Virxe, rebautizado como Cerro dos Dinosaurios. Antes de comezar o laboratorio e as fases de montaxe hai moito traballo por facer.
Como primeiro paso, realizan unha prospección para determinar os depósitos. Ás veces reciben un aviso de ejidatarios ou buscadores afeccionados, cando non dunha institución que realiza un estudo e tropeza accidentalmente cos fósiles. Pero o máis común é ir á lectura de mapas xeolóxicos e saber pola sedimentación que tipo de restos se poden atopar e como tratalos.
O traballo de rescate ou canteira é bastante minucioso; limpase a zona, transplantando flora e movendo pedras. Antes de comezar a escavación, o lugar está cadrado por metros cadrados. Así, é posible fotografar e debuxar a localización de cada fósil, xa que as condicións de enterramento proporcionan moitos datos. As anotacións co seu número, as características xeolóxicas do lugar e a persoa que o rescatou corresponden a cada peza recollida.
As canteiras de Rincón Colorado exemplifican o proceso. Preto do Museo do lugar, tamén reciben a visita de escolares e turistas desexosos de entrar no mundo do Cretáceo. E para os que comparten a afección hai boas novas: a finais de 1999 inaugurouse en Saltillo o Museo do Deserto cun pavillón dedicado á paleontoloxía. É moi interesante e necesario, xa que as pegadas de dinosauros recentemente descubertas son unha mostra máis das sorpresas que nos ten reservadas Coahuila.
HAI FÓSILES DE DINOSAUROS Noutros estados?
Aínda que hoxe Coahuila ten o maior potencial e os ósos que xorden no chan están pouco fragmentados xa que a sedimentación permitiu unha fosilización máis sólida, hai restos interesantes noutras partes de México. No período Cretácico, Baixa California posúe os xacementos máis importantes de todo o Pacífico norteamericano. En El Rosario identificáronse festas pertencentes aos grupos de Hadrosaurios, ceratópidos, anquilosaurios, tiranosaurios e dromeosauros. Ademais de atopar impresións cutáneas e fragmentos de ovos, apareceron restos dun terópodo que deu lugar a un novo xénero e especie:Anomalía da Labocania. Atopáronse resultados similares en Sonora, Chihuahua e Nuevo León. Tamén proceden do Cretáceo as pegadas de dinosauros en Michoacán, Puebla, Oaxaca e Guerrero.
A cidade máis rica do período Xurásico está situada no canón de Huizachal, Tamaulipas. En 1982 o doutor James M. Clark deu o nome de Bocatherium mexicanuma un novo xénero e especie de protomamífero.
Non era, polo tanto, un dinosauro, como descubriron os réptiles voadores e excavadores, esfenodóns e mamíferos.
Os restos dos propios dinosauros, carnosauros e ornitópodos están moi fragmentados. O mesmo ocorre cos fósiles de Chiapas, datados hai 100 millóns de anos. Finalmente, en San Felipe Ameyaltepec, Puebla, atopáronse ata agora esqueletos grandes só atribuíbles a algún tipo de saurópodo.
