Feitos en papel amate ou nas peles tratadas de animais como cervos, os maias deseñaron códices separados nos que gravaban os seus conceptos de historia, os deuses e o cosmos.
Chilam Balam, o Jaguar-Adivino, nacido na cidade de Chumayel, que aprendera moi ben a escritura dos conquistadores españois, decidiu un día trasladar a esa nova forma escrita o que consideraba digno de preservar daquel gran legado dos seus devanceiros contido nos códices.
Así o lemos no seu libro chamado O Chilam Balam de Chumayel: “Este é o recordo das cousas que pasaron e do que fixeron. Todo rematou. Falan coas súas propias palabras e, polo tanto, quizais non todo se entenda no seu significado; pero, con razón, como pasou todo, así está escrito. Todo volverá estar moi ben explicado. E quizais non estea mal. Todo o que está escrito non está mal. Non hai moito escrito por mor das súas traizóns e as súas alianzas. Así as xentes do divino Itzáes, así as do grande Itzamal, as do gran Aké, as do gran Uxmal, así as do gran Ichcaansihó. Así que os chamados Couohs tamén ... Verdadeiramente moitos eran os seus "verdadeiros homes". Non vender traizóns que lles gustaba unirse entre si; pero non todo o que hai dentro está á vista, nin canto hai que explicar. Os que saben proveñen da gran estirpe de nós, os homes maias. Aqueles saberán o significado do que hai aquí cando o lean. E despois verano e logo explicarano e entón quedarán claros os signos escuros do Katún. Porque son os sacerdotes. Os sacerdotes acabaron, pero o seu nome non rematou, vello coma eles ”.
E moitos outros homes importantes, en varias cidades da área maia, fixeron o mesmo que Chilam Balam, proporcionándonos un rico patrimonio histórico que nos permite coñecer a eses grandes devanceiros nosos.
Como recordar os feitos sagrados das orixes? Como facer sobrevivir a memoria dos prodixiosos antepasados para que as súas accións sigan sendo un exemplo e o camiño a seguir para os descendentes da liñaxe? Como deixar testemuño das experiencias con plantas e animais, da observación das estrelas, de extraordinarios acontecementos celestes, como eclipses e cometas?
Estes esforzos, apoiados pola súa excepcional intelixencia, levaron aos maias, moitos séculos antes da chegada dos españois, a desenvolver o sistema de escritura máis avanzado do continente americano, co que incluso se poderían expresar conceptos abstractos. Era unha escritura fonética e ideográfica ao mesmo tempo, é dicir, que cada signo ou glifo podía representar un obxecto ou unha idea, ou indicar foneticamente, polo seu son, unha sílaba dentro da palabra. O glifos con valor silábico empregáronse en diferentes contextos para expresar unha gran variedade de conceptos. Un glifo principal, con prefixos e sufixos, formaba unha palabra; isto integrouse nunha cláusula maior (suxeito-verbo-obxecto). Hoxe sabemos que o contido das inscricións maias é calendario, astronómico, relixioso e histórico, pero a escrita continúa no proceso de desciframento en varios países do mundo, na procura dunha clave para poder lelo correctamente.
Nas cidades maias, especialmente nas da zona central no período clásico, atopamos os antecedentes do Libro de Chilam Balam de Chumayel: extraordinarios libros de historia escritos en pedra, modelado estuco, pintado no Muros; libros de historia que non relacionan todos os acontecementos dunha comunidade, senón os acontecementos das liñaxes gobernantes. O nacemento, o acceso ao poder, os matrimonios, as guerras e a morte de soberanos foron legados á posteridade, facéndonos conscientes da importancia que os actos humanos tiveron para as xeracións futuras, o que á súa vez revela a presenza de unha profunda conciencia histórica entre os maias. As representacións humanas, acompañadas de textos sobre as fazañas das liñaxes gobernantes, exhibíanse en lugares públicos das cidades, como prazas, para amosar á comunidade o carácter exemplar dos grandes señores.
Ademais, os conquistadores españois denunciaron en diversos textos a existencia de numerosos códices históricos, libros pintados en longas tiras de papel amate dobrados en forma de pantalla, que foron destruídos polos frades no seu afán de aniquilar o que chamaban "idolatría", é dicir, a relixión dos grupos maias. Só quedan tres destes códices, que foron traídos a Europa durante a época colonial e que reciben o nome das cidades onde se atopan hoxe en día: a Dresde, o París e o Madrid.
