Presentamos a historia desta cultura cuxa área de influencia abarcou os estados de Yucatán, Campeche, Quintana Roo, Chiapas e parte de Tabasco, na República Mexicana, así como Guatemala, Belice e porcións de Honduras e El Salvador.
Nun ambiente natural extraordinario e rico formado por grandes selvas que reciben abundantes precipitacións; por ríos caudalosos como o Motagua, o Grijalva e o Usumacinta; por cordilleiras de orixe volcánica, por lagos cristalinos e bosques densos e tamén por rexións planas case sen ríos nin chuvias pero con innumerables regatos e depósitos de auga coñecidos como cenotes, asentáronse na época prehispánica, arredor do 1800 a.C., arredor 28 grupos étnicos que falaban linguas diferentes (como o maya iucateco, o quiché, o tzeltal, o mam e o k'ekchi), aínda que todos procedían dun tronco común e desenvolveron unha gran cultura que transcendeu o tempo e o espazo as súas orixinais e sorprendentes creacións: a civilización maia.
A rexión de case 400.000 km2 abarca os actuais estados de Yucatán, Campeche, Quintana Roo e partes de Tabasco e Chiapas na República Mexicana, así como Guatemala, Belice e porcións de Honduras e El Salvador. A riqueza e variedade da área xeográfica corresponde á da súa fauna: hai grandes gatos como o xaguar; mamíferos como monos, cervos e antas; numerosas especies de insectos; réptiles perigosos como a víbora Nauyaca e a cascabel tropical e fermosas aves como o quetzal, o guacamayo e a aguia arpía.
Este variado ambiente natural reflectiuse na expresión artística e na relixión dos maias. O mar, os lagos, os vales e as montañas inspiraron as súas ideas sobre a orixe e a estrutura do cosmos, así como a creación de impoñentes espazos sagrados no corazón das súas cidades. As estrelas, principalmente o Sol, os animais, as plantas e as pedras eran para eles manifestacións de forzas divinas, que tamén se irmanaban co home ao posuír un espírito e unha vontade. Todo isto revela un vínculo excepcional entre o home e a natureza, unha relación de respecto e harmonía baseada nunha conciencia de unidade cósmica que foi e é central para a cultura maia.
Os maias estruturaron poderosos estados independentes, gobernados por grandes señores de ilustres liñaxes que eran hábiles políticos, guerreiros valentes e, ao mesmo tempo, sumos sacerdotes. Mostraron un comercio activo e compartiron con outros pobos mesoamericanos o cultivo do millo, o culto ás deidades da fertilidade, os ritos do sacrificio propio e do sacrificio humano e a construción de pirámides escalonadas, entre outros aspectos culturais. Do mesmo xeito, desenvolveron unha concepción cíclica do tempo e unha sistematización do devir que rexía toda a vida: dous calendarios, un solar de 365 días e un ritual de 260, coordináronse para formar ciclos de 52 anos.
Pero ademais, os maias crearon o sistema de escritura máis avanzado de América, combinando signos fonéticos con signos ideográficos e destacaron polo seu extraordinario coñecemento matemático e astronómico, xa que utilizaron o valor de lugar dos signos e cero desde o comezo da era cristiá, o que os sitúa como os inventores das matemáticas en todo o mundo. E tomando o momento dun acontecemento mítico como "data era" ou punto de partida (o 13 de agosto de 3114 a.C. no calendario gregoriano) rexistraron datas con sorprendente precisión nun complexo sistema chamado Serie Inicial, para deixar un rexistro escrito fiel da súa historia. .
Os maias tamén destacan entre outros pobos mesoamericanos pola súa arquitectura elegante, refinada escultura en pedra e estuco e unha arte pictórica excepcional, que os mostra como un pobo profundamente humanista. Isto corrobórase nos seus mitos cosmogónicos, nos que o mundo está creado para a vivenda do home, e estes últimos alimentan e veneran aos deuses, unha idea que sitúa ao home como o ser cuxa acción ritual fomenta o equilibrio e a propia existencia do cosmos. .
A gran civilización maia foi truncada polos conquistadores españois entre 1524 e 1697, pero as linguas, os costumes cotiáns, as tradicións relixiosas e, en suma, a concepción do mundo que os antigos maias crearon, dalgún xeito sobreviviron nos seus descendentes durante o época colonial e mantéñense vivos ata os nosos días.
