Frei Diego de Landa, misioneiro franciscano e cronista do século XVI en Yucatán, celoso pola súa misión evanxelizadora, percorreu diversos lugares da península onde se sabía que había ruínas dos antigos colonos.
Unha destas viaxes levouno á famosa capital de Chichén Itzá, da que se conservaron impresionantes construcións, testemuñas mudas dunha grandeza pasada que segundo as historias dos anciáns rematara despois das guerras entre os Itzáes e os Cocom. Ao final do conflito, Chichén Itzá foi abandonado e os seus habitantes emigraron ás terras da selva do Petén.
Durante a súa estancia nas ruínas, os guías indíxenas de Frei Diego levárono ao famoso cenote, un pozo natural formado polo derrubamento do tellado que cubría un río subterráneo, permitindo aos homes aproveitar a auga para o seu sustento.
Esta inmensa cavidade tiña un carácter sagrado para os antigos maias, xa que era o medio de comunicación con Chaac, a deidade acuática por excelencia, patrona da choiva que regaba os campos e favorecía o crecemento da vexetación, especialmente do millo e doutras plantas que alimentaron aos homes.
Diego de Landa, curioso, a través das versións dos anciáns que foran educados nos tempos anteriores á conquista, soubo que o Cenote Sagrado era un dos sitios máis importantes dos rituais que se celebraban na antiga capital. . De feito, a través dos seus informantes aprendeu as lendas que corrían de boca en boca e que describían os fabulosos tesouros, consistentes en xoias de ouro e xade, así como as ofrendas de animais e homes, especialmente mulleres novas virxes.
Unha das lendas contou a historia dunha parella de adolescentes que resgardou os seus amores na selva, contra a prohibición dos pais da moza de coñecer a un home, porque dende pequeno o seu destino estivo marcado polos deuses: un día, de maior, ofreceríana a Chaac, botándoa do altar sagrado que había ao bordo do cenote, dándolle a vida para que sempre houbera abundantes choivas nos campos de Chichén Itzá.
Chegou así o día da festa principal e os mozos amantes despedíronse con angustia, e foi nese momento cando o galante adolescente prometeu á súa amada que non morrería afogándose. A procesión dirixiuse ao altar e, tras un interminable paso de oracións máxicas e loanzas ao deus da choiva, chegou o clímax no que lanzaron as preciosas xoias e con el a moza, que deu un berro impactante ao caer en baleiro e o seu corpo afundíase na auga.
Mentres tanto, o mozo baixara a un nivel próximo á superficie da auga, escondido dos ollos da multitude, correndo cara a adiante para cumprir a súa promesa. Non faltaron os que notaron o sacrilexio e avisaron aos demais; a rabia foi colectiva e ao organizarse para arrestar aos fuxidos fuxiron.
O deus da choiva castigou a toda a cidade; Foron varios anos de secas os que despoboaron a Chichén, uníndose á fame coas enfermidades máis tremendas que diezmaron aos asustados colonos, que culparon ao sacrilexio de todas as súas desgrazas.
Durante séculos, esas lendas teceron un halo de misterio sobre a cidade abandonada, que estaba cuberta de vexetación, e non sería ata principios do século XX cando Edward Thompson, utilizando a súa calidade diplomática, foi acreditado como cónsul dos Estados Unidos. , adquiriu a propiedade que albergaba as ruínas dun propietario iucateco que consideraba o lugar inadecuado para sementar e, polo tanto, asignáballe pouco valor.
Thompson, coñecedor das lendas que relataban os fabulosos tesouros que se tiraron ás augas do cenote, puxo todos os seus esforzos en comprobar a veracidade das historias. Entre 1904 e 1907, primeiro cos nadadores mergullándose nas augas lamacentas e despois empregando unha draga moi sinxela, extraeu do fondo do pozo sagrado centos de obxectos preciosos dos máis diversos materiais, entre os que había elegantes pectorais e esferas esculpidas en xade, e discos, chapas e campás traballadas en ouro, ben mediante técnicas de martelado ou procesándoas na fundición co sistema de cera perdida.
Por desgraza, ese tesouro foi extraído do noso país e, na súa maior parte, agora consérvase nas coleccións do Peabody Museum dos Estados Unidos. Dada a insistencia mexicana no seu regreso hai máis de catro décadas, esta institución devolveu por primeira vez 92 pezas de ouro e cobre, principalmente, cuxo destino era a Sala Maya do Museo Nacional de Antropoloxía e en 1976 entregáronse 246 obxectos a México. , sobre todo adornos de xade, pezas de madeira e outros que se exhiben, para orgullo dos yucatecos, no Museo Rexional de Mérida.
Na segunda metade do século XX houbo novas expedicións de exploración ao Sagrado Cenote, agora comandadas por arqueólogos profesionais e mergulladores especializados, que empregaron modernas máquinas de dragado. Como resultado do seu traballo, saíron á luz extraordinarias esculturas, destacando a figura dun jaguar do estilo máis exquisito dos primeiros Maya postclásicos, que funcionaba como portador de estandarte. Tamén se rescataron algúns obxectos de cobre que no seu tempo parecían ouro brillante e simples adornos de xade e incluso pezas traballadas en goma, de extrema delicadeza, que se conservaran naquel ambiente acuático.
Os antropólogos físicos agardaban ansiosamente ósos humanos para testemuñar a veracidade das pezas, pero só había segmentos de esqueletos de nenos e ósos de animais, particularmente felinos, un descubrimento que derruba as lendas románticas das doncelas sacrificadas.
