Un conxunto de outeiros situados no centro do val de Oaxaca amparou unha das cidades máis antigas do continente americano: o Monte Albán, capital da cultura zapoteca e o centro político e económico máis importante da rexión na época prehispánica.
A construción dos primeiros edificios públicos e relixiosos, acompañada doutras obras, como patios, prazas, murallas, pazos e tumbas comezou ao redor do 500 a.C., aínda que o ascenso do Monte Albán produciuse entre o 300-600 d.C. cando a cidade experimentou un importante desenvolvemento en todas as áreas; Un exemplo disto foi a arquitectura cerimonial, composta por grandes cimentacións escalonadas, rematadas por templos erguidos en honra ás divindades da agricultura, a fertilidade, o lume e a auga. En arquitectura civil destacan as luxosas casas tipo palacio, as sedes administrativas de nobres e gobernantes; baixo os patios destes recintos construíronse tumbas de pedra para o eterno descanso dos seus habitantes.
O resto da poboación concentrouse na periferia dos espazos públicos. As casas consistían en construcións sinxelas con cimentos de pedra e muros de adobe. Dentro da cidade é posible que se fundasen varios barrios, segundo o tipo de ocupación dos seus habitantes, como oleiros, lapidarios, teceláns, comerciantes, etc. Calcúlase que a estas alturas a cidade cubría unha superficie de 20 km2 e a poboación alcanzaba unha densidade de 40.000 habitantes.
Todo indica que Monte Albán logrou a súa expansión a través da conquista militar, a captura de gobernantes rivais e o pago de tributos dos pobos sometidos. Entre os produtos cobrados como imposto e outros máis obtidos mediante intercambio atopáronse varios alimentos, como millo, fabas, cabaza, aguacate, chile e cacao.
No período de floración, as expresións culturais amosan unha diversificación das actividades produtivas e artesanais. No Monte Albán fabricábase barro para uso cotián: pratos, potas, vasos e cuncas e instrumentos de pedra como coitelos, puntas de lanza e láminas de obsidiana e sílex.
Está claro que houbo un contraste definitivo entre a vida doméstica da maioría da poboación e a daqueles grupos minoritarios de sabios, sacerdotes e curandeiros, que concentraron o coñecemento, interpretaron o calendario, prediron fenómenos celestes e curaron aos enfermos. Baixo a súa guía construíronse monumentos, templos e estelas, e tamén dirixían festividades e servían de intermediarios entre homes e deidades.
Arredor do 700 d.C. comezou o declive da cidade; cesaron as obras de construción a gran escala, mentres que se produciu unha redución significativa da poboación; moitas zonas residenciais foron abandonadas; outros aínda estaban amurallados para impedir a entrada dos exércitos invasores. É posible que o declive da cidade se debese ao esgotamento dos recursos naturais ou, posiblemente, á loita dos grupos internos polo poder. Algúns datos suxiren o derrocamento dos líderes polas clases sociais menos favorecidas dado o evidente grao de desigualdade que prevalecera e a falta de oportunidades para acceder aos bens de consumo.
A cidade zapoteca permaneceu desocupada varios séculos, pero ao redor do ano 1200 d.C., ou quizais un século antes, os mixtecas, procedentes das montañas do norte, comezaron a enterrar os seus mortos nas tumbas do Monte Albán; os mixtecas trouxeron consigo novas tradicións que se poden ver nos estilos arquitectónicos; Tamén traballaron na metalurxia, elaboraron libros pintados tipo códice e introduciron diversas materias primas e diferentes técnicas para facer pezas de cerámica, cuncha, alabastro e óso.
O exemplo máis evidente destes cambios culturais está representado por un tesouro excepcional, de clara fabricación mixteca, que se atopou na tumba 7, descuberta en 1932. Non obstante, a metrópole asentada no cumio da montaña nunca recuperaría o seu esplendor, manténdose como unha muda testemuña da grandeza dos devanceiros que habitaban estas terras.
