Visitar a Sierra no estado actual de Hidalgo é como entrar lentamente e suavemente no pasado; a rexión está empobrecida, subdesenvolvida segundo certos cánones, séntese distante, con xente amable e sinxela, áspero nos seus xeitos, o que nos leva a cuestionar a razón da súa forma de ser. Para vivir, e a mellor forma de entender que o presente é coñecer o seu desenvolvemento desde o pasado remoto.
A zona que nos ocupa corresponde á serra Madre Oriental, a súa caprichosa topografía combina vales e cumios cunha ecoloxía moi variada, sendo este o "hábitat" dun pazo independente, o de Metztitlán. Diferentes crónicas mencionan a presenza de dous grupos étnicos na zona: os Otomis na Serra e a Veiga de Metztitlán e, máis ao norte, os Nahuas, fronteirizos coa Huasteca.
A chegada dos chichimecas no século XII d.C. á zona central do territorio mexicano, provocou o desprazamento de varios grupos, incluídos os Otomis, ao actual estado de Hidalgo. A finais do século XV, os mexica estendían os seus dominios a varias áreas impoñendo pesados tributos, non podendo someter o señorío de Metztitlán.
A palabra Otomí foi usada de xeito despectivo polos mexica para designar a este grupo de homes maleducados. Losotomí eran bos guerreiros, vivían espallados polas montañas ou vales levando unha vida rudimentaria, dedicados á escasa agricultura e á caza e pesca. A relación Metztitlán do século XVI indica a falta de saída do territorio, o que nos fai pensar que podería ser unha das causas das continuas guerras ás que se enfrontaron. Pouco se sabe sobre as súas prácticas relixiosas, con todo, cítase o culto á lúa e a un deus chamado Mola que tiña o seu templo en Molango, ao parecer moi visitado.
A situación anterior foi a que atoparon os españois. Despois da toma de México Tenochtitlán, o conquistador Andrés Barrios foi o encargado de dominar e pacificar os grupos indíxenas establecidos en Metztitlán ao redor de 153 0. Inmediatamente os aborixes e as terras foron entregadas aos conquistadores en encomiendas, e outra parte do territorio despoxado pasou ao poder de a Coroa española. Así, Metztitlán segue sendo a República dos españois e Molango como a República dos indios. Sen minimizar a importancia da conquista militar, hai que subliñar que foi a conquista espiritual a que deu o maior froito.
O grupo agostiño foi o responsable da evanxelización da Sierra Alta (como a chamaban os españois). Chegaron a Nova España o 22 de maio de 1533 “... o día da Ascensión de Cristo, por esta razón consideráronse afortunados, xa que nun día semellante Cristo dixo aos seus apóstolos: Ide e predique o Evanxeo nos lugares máis remotos e illados. guerras; Que o escoiten os máis bárbaros ... ”Esta coincidencia reforzou a súa disposición e crenza no beneficio do seu traballo misioneiro para o proxecto colonizador da monarquía española.
Franciscanos e dominicos xa estaban establecidos e traballaban con tenacidade en zonas densamente poboadas, polo que os agustinos víronse obrigados a fixar os seus obxectivos cara ao norte, en lugares aínda débilmente sometidos. O primeiro convento que fundaron foi Ocuituco (finais de 1533), onde, reunido no capítulo, ordenouse a conversión da Serra Alta o 10 de agosto de 1536.
Tal misión foi encomendada a dous relixiosos que chegaran en 1536, Frei Juan de Sevilla e Frei Antonio de Roa, amigos íntimos, entusiastas, con gran afán relixioso, e ninguén mellor que o cronista da orde, Juan de Grijalva, para resaltar a súa perseveranza. : porque o "posto era inaccesible, ben polas profundidades ou polos picos, porque esas montañas tocan os extremos: os indios bárbaros e non ligados: os moitos demos ..." Aquí, entón, o padre F. Juan de Sevilla e o bendicido F. Antonio de Roa, correndo por estas montañas coma se fosen espíritos. Ás veces subían aos picos coma se o carro de Elías os levase: “e outras baixaban ás cavernas onde tiñan grandes dificultades. para mantelos ata os máis escuros e desviados do camiño, na procura deses pobres indios que, en calquera caso, vivían na escuridade ... Nisto pasaron un ano enteiro sen dar froito nin tiveron a ninguén para predicar sobre o que o Santo Roa que decidiu deixalos e regresar a España ... "
Fundar unha misión implicaba iniciar un traballo evanxelizador e aculturador. O modelo seguido foi o de dominar primeiro a lingua, concentralos nas reducións, organizar o seu traballo segundo patróns e necesidades europeas e implantalos con ritos, crenzas e cerimonias cristiás, no sentido de que aceptaron os resultados da conquista, a misión e prohibición da súa vella relixión. O deber dos relixiosos era buscar aos nativos dispersos no territorio, catequizalos, dicir misa, impartir os sacramentos, impartir educación elemental e algúns oficios, así como novos cultivos e, por suposto, iniciar as obras arquitectónicas e urbanas necesarias. Así, estes dous relixiosos, apoiados por outros catro, comezaron a súa interminable tarefa. Esta obra estendeuse a Huasteca e Xilitla, a zona adxacente á Sierra Gorda, un territorio extremadamente hostil, polo que non foi evanxelizada ata o século XVII.
