O 17 de xaneiro de 1967 ás 20:00 horas, un tremendo incendio provocado por un curtocircuíto na sancristía do Altar do Perdón destruíu algunhas das nosas obras de arte colonial máis queridas dentro da catedral metropolitana:
O fermoso altar coa súa fermosa e importante pintura de Nosa Señora do Perdón ou das Nieves, gran parte dos postos do coro, a grande e fermosa pintura que representa o Apocalipse de San Xoán, obra de Juan Correa, situada na parte traseira do altar, e unha boa parte dos corpos de madeira que suxeitan as frautas dos órganos monumentais, deixando afumados os retablos, esculturas e pinturas das numerosas capelas da catedral, ademais dos murais de Rafael Ximeno e Avións que se atopaban nas bóvedas e a cúpula.
O fermoso Altar do Perdón ou Indulxencia, como o chamou Frei Diego de Durán en 1570, é un magnífico exemplo do estilo barroco, feito polo sevillano Jerónimo de Balbás, tamén construtor do incrible Altar dos Reis e o desaparecido primeiro ciprés. . Chámase "Perdón" porque se atopa precisamente detrás da porta principal da Catedral, que tamén recibe este nome porque a través dela os penitentes ingresados polo Santo Oficio para reconciliarse coa Igrexa.
No mesmo sitio existía un primitivo retablo, estreado o 5 de agosto de 1550, dedicado ao culto a San Bartolomé. A finais de 1655, en tempos do vicerrei Francisco Fernández de Ia Cueva, duque de Albuquerque, o retablo foi desmontado para construír a nova bóveda da catedral, rematando os traballos en outubro de 1666. Naquela época había unha confraría que se chamaba a si mesma. Confraría da Nosa Señora do Perdón, encargada do mantemento do altar. Todos os anos, esta confraría, o 5 de agosto, día da Nosa Señora das Neves, realizaba unha solemne celebración relixiosa durante a que se nomeaba o novo presidente e consello de administración.
En 1668, cando se instalou de novo o retablo, colocouse no altar a pintura da Nosa Señora das Neves, chamada pola xente a Virxe de Perdón, probablemente porque está no retablo do mesmo nome. Foi pintado a costa dos fieis no mesmo ano polo fIamenco Simón Pereyns, quizais a petición especial da confraría ou como penitencia imposta polo Santo Oficio, porque, dise, dunha inxusta acusación feita polo seu compañeiro o pintor. Francisco Morales.
Ata mediados deste século, debido ás múltiples lendas tecidas arredor do cadro -como a fermosamente descrita por Luis González Obregón, incluída no seu magnífico libro México Viejo-, existían serias dúbidas sobre a autoría dunha obra tan fermosa, que se lle atribúe tanto Pereyns (que se di que o pintou na porta da súa cela, mentres estaba preso no cárcere da Santa Inquisición), como Baltasar de Echave "El Viejo". Así mesmo, os historiadores Antonio Cortés e Francisco Fernández del Castillo cren que foi feito por Francisco Zúñiga, aínda que Manuel Toussaint, Francisco de la Maza e Abelardo Carrillo e Gariel non comparten esta afirmación.
González Obregón afirma que hai "tantas tradicións sorprendentes, tantos contos populares, que é necesario purificar a verdade no lume, para que brille como ouro puro no crisol". En xullo de 1965, Justino Fernández e Xavier Moisén, recoñecidos críticos de arte, para aclarar as súas dúbidas, examinaron o cadro descubrindo no fondo do chanzo unha sinatura que di: "Ximon Perines / Pinxievit". Do mesmo xeito, saíu á luz que non estaba pintado nunha porta senón nun lenzo debidamente preparado, certificando finalmente a paternidade desta obra: o flamenco Simón Pereyns, rematando definitivamente tan fermosa lenda.
Cando Jerónimo de Balbás comezou a construción do impresionante Altar dos Reis e o primeiro e máis fermoso dos cipreses en 1718, pensouse que o antigo Altar do Perdón restaría todo, polo que o propio Balbás foi o encargado de deseñar o segundo Altar de I Perdón, cuxa construción se realizou entre 1725 e 1732, dedicándose o 19 de xuño de 1737.
O primeiro corpo deste interesante retablo está composto por catro columnas de estiba e a súa base é de pedra. O segundo corpo, en forma de arco, ten nos seus extremos dous anxos que suxeitan follas de palma. Toda a fronte está decorada con imaxes de santos pertencentes ao clero secular, non ao habitual das ordes relixiosas. Na parte superior atopábanse as armas reais de España, que destacaban por máis de 8 varas no aire, pero despois da consumación da Independencia, en 1822, foron destruídas porque se consideraban signos infames.
Coa chegada desde Europa do estilo neoclásico afrancesado a finais do século XVIII, impulsado polo seu excesivo afán relixioso, o don eclesiástico Francisco Ontiveros ordenou colocar no retablo unha gran explosión ou brillo dourado co monograma da Virxe María no centro, e unha máis pequena sobre a pintura da Nosa Señora do Perdón, que tiña no vértice unha representación da Santísima Trindade; como esta pequena explosión rompeu totalmente a harmonía do altar, foi substituída pouco despois por unha coroa de ouro que se colocou na cabeza dun querubín.
Antes do incendio, na parte central do arco do segundo corpo, había dúas esculturas a tamaño natural feitas en madeira tallada e guisada que representaban a Santo Estevo e San Lourenzo; no medio deles atopábase o magnífico cadro de San Sebastián Mártir, realizado posiblemente por Baltasar de Echave Orio, aínda que tamén se di que podería ser pintado polo seu mestre e sogro Francisco de Zumaya; cubriuse cun vello e ondulado vidro que debido aos seus reflexos non permitía apreciar a imaxe correctamente. En substitución destas marabillosas obras, colocáronse tres fermosas esculturas máis pequenas con moi bo acabado na súa talla e cocido, que foron gardadas durante moito tempo nas adegas da catedral. As esculturas dos extremos representan a dous santos carmelitas que non se puideron identificar e colocouse a efixie de San Xoán Evanxelista no medio.
No lugar de honra, ocupado orixinalmente polo cadro da Nosa Señora do Perdón ou das Neves co Neno Xesús, acompañado de San Xoaquín, Santa Ana e catro anxeliños, colocouse outro cadro da mesma época, o que, a pesar de se é máis pequeno, non resta importancia na beleza e na calidade. Esta obra dun autor descoñecido foi traída algúns anos antes do incendio e de Zinacantepec, estado de México, polo cóengo Octaviano VaIDés, entón presidente da Comisión Arquidiocesana de Arte Sacra. Trata dunha representación da Sagrada Familia durante un descanso, cando fixo o seu voo a Exipto, que podería ter sido realizado por Francisco de Zumaya ou Baltazar de Echave Orio.
O marco desta obra, que enmarcou a pintura anterior, está feito de madeira cuberta cunha grosa placa de chapa fermosamente estampada, actualmente ennegrecida por falta de pulimento. Como o novo cadro é máis pequeno, o espazo que faltou completouse con tecido de veludo carmesí, substituíndo despois por un marco interior dourado. A colocación deste cadro foi proposta polo arquitecto, escultor e restaurador Miguel Ángel Soto.
Debaixo da Sagrada Familia colocouse unha pequena pintura ao óleo sobre placa de cobre que representaba a Divina cara, pintada polo dominico Frei Alonso López de Herrera, que substituíu por outra pintura semellante, un pouco máis grande, por un autor anónimo.
A parte inferior do altar, xunto coas dúas grosas columnas que o flanquean, ten camiños e pequenas portas que dan acceso á súa sancristía, lugar onde se orixinou o lamentable lume. As portas orixinais presentaban fermosos xarróns levantados, pero cando se restaurou o retablo, quizais por falta de orzamento, elimináronse para seguir o deseño da parte inferior do altar. Despois do terrorífico incendio, tivo a idea destrutiva de limpar totalmente a nave central, eliminando o altar do perdón, para ser reinstalado na sala capitular; Os postos do coro e os órganos monumentais colocaríanse nos laterais do altar que substituíu ao ciprés polo arquitecto De la Hidalga, para poder apreciar o monumental Altar dos Reis dende a entrada. Afortunadamente, esta proposta non se levou a cabo, grazas a unha opinión do Departamento de Monumentos Coloniais do Instituto Nacional de Antropoloxía e Historia, asinada polo arquitecto Sergio Zaldívar Guerra. En xuño de 1967, cinco meses despois do incendio, comezaran as obras de restauración do arquitecto e escultor Miguel Ángel Soto Rodríguez e dez dos seus catorce fillos: Miguel Ángel, Edmundo, Helios, Leonardo, Alejandro e Cuauhtémoc, que realizou a talla de madeira co seu pai, e María de los Ángeles, Rosalía, María Eugenia e Elvia, dedicados ao cocido, dourado e acabado final do marabilloso Altar do Perdón. Sete anos despois, en decembro de 1974, a obra rematou.
A principios de 1994, o sacerdote Luis Ávila Blancas, actual cóengo e sacristán maior da Catedral, ademais de director da interesante galería de arte do templo da Profesa, decatouse de que as esculturas dos santos carmelitas colocadas no interior do arco No centro, non formaban parte do retablo porque pertencía ao clero regular, polo que decidiron colocar no seu lugar, no lado dereito, unha magnífica escultura a tamaño natural - probablemente unha representación do cóengo e do secular eclesiástico San Xoán de Nepomuc - que formaba parte do retablo da capela da Nosa Señora das Dores. Á esquerda colocou a escultura de San Xoán Evanxelista de mozo e, no medio, unha magnífica pintura ao óleo sobre lenzo montada sobre madeira, un pouco máis pequena que a anterior, coa representación de Santa María Magdalena, contemporánea de San Xoán Evanxelista, atribuído a Juan Correa. Despois de ser rehabilitado polo magnífico equipo de restauradores da Catedral, instalouse no lugar ocupado pola desaparecida pintura de San Sebastián. Santa María Magdalena forma parte de varias obras de arte que o Ministerio de Desenvolvemento Social devolveu á Catedral Metropolitana en 1991.
Actualmente, debido ás difíciles e custosas obras de restauración da Catedral dirixidas polo arquitecto Sergio Zaldívar Guerra, e para reforzar o edificio, as columnas estaban rodeadas cunha densa selva de estadas verdes para soster firmemente os arcos, e un ceo de ampla malla de arame gris para reter os cascallos que poidan desprenderse, que fea a contorna do fermoso Altar do Perdón.
A capela de San Isidro ou Cristo de Veneno, situada á dereita do altar de Perdón (que conecta a catedral co tabernáculo), tamén está en proceso de restauración, polo que este Cristo, unha imaxe moi venerada que estaba en Un nicho na parede norte da devandita capela instalouse temporalmente diante do altar do perdón, cubrindo a pintura da Sagrada Familia. Así mesmo, colocouse á esquerda do altar un pequeno e fermoso cadro que representaba a Santísima Trindade, de Miguel Cabrera que tamén estaba na capela de San Isidro.
Fonte: México no tempo no 11 de febreiro-marzo de 1996
