Durante as secuelas do período colonial en México, moitos viaxeiros do vello continente chegaron ao noso país para estudar a flora, a fauna, a paisaxe urbana, así como os tipos e costumes da poboación mexicana.
É neste período, cando o barón Alejandro de Humboldt realizou unha viaxe, de 1799 a 1804, por varios países americanos, entre outros México, co obxectivo de realizar estudos científicos dedicados á observación de recursos naturais, xeografía, así como os principais centros urbanos. Humboldt fai especial fincapé no estudo dos monumentos arqueolóxicos e das diferentes paisaxes características dos lugares visitados e, ao regresar a Europa, os seus resultados compoñen o traballo titulado "Viaxe ás rexións equinocciais do Novo Continente". Por outra banda, dous dos seus importantes libros: "Ensaio político sobre o Reino de Nova España" e "Vistas das cordilleiras e monumentos dos pobos indíxenas de América", espertaron unha gran curiosidade entre o público europeo. Así, atraídos polas excelentes historias de Humboldt, comezaron a chegar ao noso país un número importante de artistas-viaxeiros, entre os que destaca o mozo alemán Karl Nebel.
Os datos biográficos de Nebel resultan moi escasos, só sabemos que naceu o 18 de marzo de 1805, na cidade de Altona, situada ao oeste de Hamburgo no río Elba. Morreu 50 anos despois en París, o 14 de xuño de 1855. Foi arquitecto, deseñador e pintor, recibiu unha educación segundo o seu tempo, totalmente influenciado polo movemento neoclásico; A súa obra pertence á tendencia artística coñecida como Romanticismo, un movemento que tivo o seu esplendor na Francia do século XIX e que se reflicte amplamente en todas as litografías de Nebel.
A obra de Karl Nebel titulada: "Viaxe pintoresca e arqueolóxica pola parte máis importante da República Mexicana, entre os anos 1829 e 1834", está composta por 50 litografías debuxadas, a maioría en cor e só algunhas en branco e negro .. Estes traballos foron deseñados polo propio Nebel, pero realizáronse en dous talleres parisienses diferentes: Litografía Lemercier, Bernard and Company, situada na rúa de Seine SG gg., e o segundo, Litografía de Federico Mialhe e irmáns. , 35 rue Saint Honoré. Certas placas foron litografadas por Arnould e outras por Emile Lasalle, que traballou no taller de Bernard e Frey, e nalgunhas, interviron ata dous litógrafos: Cuvillier, para Arquitectura e Lehnert, para figuras.
A edición francesa da obra de Nebel publicouse en 1836 e catro anos despois apareceu a edición española. Nos seus textos, escritos co propósito de explicar as ilustracións detalladas, elaborados nunha linguaxe sinxela e accesible, o seu coñecemento dos libros escritos polos primeiros cronistas españois do século XVI como Torquemada, entre outros, así como textos máis próximos a o seu tempo, como os textos de Alejandro de Humboldt e Antonio de León e Gama.
Despois de facer unha viaxe polas rexións costeiras, a parte norte do país, o Bajío, as cidades de México e Puebla, Nebel embárcase de volta a París, alí reúnese co barón de Humboldt para pedirlle que preface o seu libro, que conseguiu con boa fortuna. No seu texto, o barón destaca o gran sentido naturalista, o carácter estético e o gran interese científico arqueolóxico da obra de Nebel. Tamén eloxia a extrema dedicación do explorador alemán, que se reflicte nas descricións dos monumentos arqueolóxicos. Non obstante, o que máis chamou a atención de Humboldt foron as marabillosas litografías que compoñen a obra.
Para Nebel, o propósito máis importante do seu traballo, dirixido a unha gran poboación, era dar a coñecer ao público europeo diferentes aspectos naturais e artísticos de México, ao que el chama a "Ática americana". Así, sen a intención de instruír ao lector, Nebel pretendía recrealo e divertilo.
Había tres temas tratados por este viaxeiro nas súas preciosas litografías: arqueoloxía, urbanismo e costumes mexicanos. Hai 20 placas que conteñen o tema arqueolóxico, 20 dedicáronse a cidades, onde a paisaxe natural se incorpora a toda a escena e as 10 restantes refírense a traxes, tipos e costumes.
Nas litografías referentes á arqueoloxía mexicana, Nebel conseguiu recrear un ambiente antigo e maxestoso, onde a exuberante vexetación enmarca toda a escena; É o caso da imaxe titulada Monte Virgen, onde Nebel móstranos árbores e plantas xigantescas que dificultan o paso dos viaxeiros. Nesta serie, foi o primeiro en dar a coñecer a pirámide dos Nichos de El Tajín, que considera como a última testemuña dunha antiga civilización condenada á desaparición. Tamén nos mostra unha visión xeral da pirámide de Cholula, da que nos di que é o edificio máis grande do antigo Anábuac, ofrécenos as medidas da súa base e altura, baseadas nos textos escritos por Torquemada, Betancourt e Clavijero . Ao final do texto explicativo da imaxe, conclúe que a pirámide seguramente foi construída como lugar de enterramento para reis e grandes señores.
Sorprendido pola arte escultórica do Mexica e regresando a Don Antonio de León e Gama, Nebel ofrécenos información completa sobre este oficio, así como unha aproximación na placa de tres importantes esculturas atopadas pouco tempo antes (a finais do século XVIII, en 1790), a pedra Tizoc, o Coatlicue (debuxado con algunhas imprecisións) e a chamada Piedra del Sol. Tamén nos amosa algúns instrumentos musicais prehispánicos, agrupando asubíos, frautas e teponaztlis.
Das súas xiras polo interior do país, Nebel visita, cara ao norte de México, o estado de Zacatecas, ilustrando as ruínas de La Quemada en catro pratos; cara ao sur, no estado de Morelos, fai catro litografías de Xochicalco, nas que nos mostra a reconstrución, non totalmente aproximada, da pirámide da serpe emplumada e os seus principais relevos.
En canto ao segundo tema abordado por Nebel, consegue fusionar a paisaxe urbana coa natural. Os debuxos mostran as principais e máis importantes características das cidades visitadas por este artista, Puebla, San Luís Potosí e Zacatecas, entre outras.
Algúns deles empregáronse como fondo da composición, cuxo tema principal son os extensos vales. Nas vistas máis detalladas, vemos grandes e impoñentes prazas con monumentos e edificios de carácter relixioso. Tamén recoñecemos os principais portos marítimos do país: Veracruz, Tampico e Acapulco, que se nos amosan en relación coa súa importancia.
Nebel dedica cinco pratos á Cidade de México, xa que é o lugar que máis lle chama a atención e considéraa a cidade máis grande e fermosa da América española, comparable ás principais cidades europeas. O máis rechamante desta serie de litografías son: México visto desde o arcebispado de Tacubaya, que xunto con Vista dos volcáns de México, forman unha secuencia perfecta que permite a Nebel cubrir todo o val de México e resaltar o carácter grandioso e impoñente de esta gran metrópole.
Como vistas máis detalladas, este viaxeiro fixo dúas placas do zócalo da capital actual. O primeiro deles é o titulado Interior de México, no que se mostra unha parte da Catedral Metropolitana no lado esquerdo, no outro lado, o edificio que ocupa o Monte Nacional de Piedade e ao fondo vemos o maxestoso coñecido edificio como El Parían, un lugar no que se comercializaban todo tipo de excelentes produtos procedentes de Asia no século XIX. A segunda litografía leva por título a Praza Maior de México, nela atopámonos na desembocadura da rúa Plateros que hoxe é a avenida Madero e o tema principal está composto pola impoñente construción da Catedral e do Sagrario, ademais desde a esquina do Palacio Nacional, formado polas actuais rúas de Seminario e Moneda tendo como fondo a cúpula da igrexa de Santa Teresa.
A última litografía da serie da Cidade de México, Nebel chamouna Paseo da Viga en México, é unha escena tradicional na que Nebel nos mostra diferentes grupos sociais, dende os máis humildes ata os máis elegantes que gozan. un descanso e a fermosa paisaxe que teñen ao seu redor. Nesta placa desprazámonos á antiga canle de conexión entre os lagos de Texcoco e Chalco. Nos extremos da composición, o artista representou a vexetación característica das chinampas: as árbores coñecidas como ahuejotes. No fondo apreciamos La Garita, onde a xente disposta a comezar a súa camiñada se reúne, a pé, a cabalo, en elegantes carruaxes ou en canoa, e no fondo destaca unha colorida ponte.
Das cidades provinciais, Nebel deixounos unha sinxela vista de Puebla, cos volcáns Iztaccíhuatl e Popocatépetl como fondo, unha vista xeral de Guanajuato e outra da súa Praza Maior. Desde Zacatecas móstranos unha vista panorámica, o interior e a vista da mina Veta Grande e Aguascalientes, detalles da cidade e da Praza Maior. Tamén hai a Praza Maior de Guadalaxara, unha vista xeral de Jalapa e outra de San Luís Potosí.
O outro tema polo que se inclinou Nebel foi o costumista, influído principalmente polo traballo do italiano Claudio Linati, que foi o introdutor da litografía en México. Nestas imaxes, o viaxeiro retratou aos habitantes das distintas clases sociais que formaban parte da nacente República vestidos cos seus traxes máis característicos, que amosan a moda da época. Isto é especialmente notable. na litografía que mostra a un grupo de mulleres vestidas de mantilla e vestidas ao xeito español, ou aquel outro onde aparece un rico terratenente acompañado da súa filla, unha criada e o seu mordomo, todas elas elegantemente vestidas e montadas a cabalo. É nestas litografías de temas da vida cotiá, onde Nebel destaca o seu estilo influído polo romanticismo, no que os tipos físicos dos personaxes representados non se corresponden coa realidade, senón cos tipos clásicos da arte europea antiga. Non obstante, estas imaxes son moi útiles para comprender e reconstruír diversos aspectos da vida en México durante as primeiras décadas do século XIX. Isto constitúe a importancia deste artista, ademais da gran calidade das súas obras.
