O equipo da parte traseira descoñecía a traxedia ocorrida noutra parte da caverna. Cando o grupo de spelunkers comezou o seu regreso á superficie, deixaron atrás o campamento III e dirixíronse ao campamento II; Á súa chegada, atopou unha nota impactante que dicía: "Yeager morreu, o seu corpo atoparase na base do disparo de 23 metros preto do campamento II".
O accidente mortal ocorreu na colosal cavidade coñecida como Sistema Cheve, no estado de Oaxaca, con 22,5 km de túneles e galerías, e un desnivel de 1.386 m baixo terra. Actualmente o sistema Cheve ocupa o segundo lugar entre os sistemas de covas máis profundos do país e o noveno do mundo. Christopher Yeager exploraba cun equipo de catro que, no seu primeiro día, pretendían chegar ao campamento II.
Para chegar hai que baixar 32 cordas e cruzar subdivisións, desviacións, etc. Hai, ademais, aproximadamente un quilómetro de pasos difíciles, con grandes volumes de auga procedentes de fortes correntes. Yeager arrincou un lanzamento de 23 metros, no que é necesario cambiar o descenso de corda en corda.
A cinco quilómetros da cavidade e a 830 m de profundidade, nun cruzamento de fraccionamento e só dous disparos antes de chegar ao campamento II, cometeu un grave erro e caeu directamente ao fondo do abismo. Inmediatamente, Haberland, Brown e Bosted, déronlle reanimación cardiopulmonar; con todo, foi inútil. Once días despois do accidente, Yeager foi enterrado nun fermoso pasadizo, moi preto de onde caeu. Unha lápida de pedra caliza identifica a súa tumba.
Unha expedición de espeleólogos polacos do grupo Warzawski invitoume a este incrible sistema. O obxectivo principal era atopar novos pasos nas profundidades da cavidade, cun método de desenvolvemento totalmente europeo. É dicir, como a auga das covas en Polonia alcanza temperaturas inferiores a cero, en vez de seguir nadando en pasos inundados, fan rutas e cruces a través das paredes das cavidades. Ademais, no sistema Cheve, este tipo de manobra é necesariamente necesaria en certos lugares onde a auga é abundante.
O domingo ás 17:00 horas, Tomasz Pryjma, Jacek Wisniowski, Rajmund Kondratowicz e eu entramos en Cheve Cave con varios quilos de material para instalar as cordas dentro da caverna e tratar de localizar o campamento II. O progreso foi moi rápido, a pesar de obstáculos e manobras cun alto grao de dificultade.
Lembro o enorme paso coñecido como A escaleira xigante; entre grandes bloques baixamos con ritmo galopante e sen descanso. Esta maxestosa cova parece interminable; Para atravesalo é necesario superar un desnivel de máis de 200 m, e presenta un gran abismo interior de 150 m de profundidade. Descendendo aproximadamente 60 m, atopamos un chorro de auga que forma unha impresionante fervenza subterránea, provocando un ruxido ensordecedor. Despois de doce horas de exercicio continuo, descubrimos que tomamos o paso equivocado; é dicir, estabamos nun dos moitos garfos desta parte do sistema. Despois fixemos unha parada momentánea e comemos. Ese día baixamos a 750 m de profundidade. Regresamos á superficie ás 11:00 a.m. Luns e baixo un sol brillante chegamos ao campamento base.
O venres ás dez da noite, Maciek Adamski, Tomasz Gasdja e eu volvemos á caverna, era menos pesado, porque o cable xa estaba instalado e levabamos menos material ás costas. Tardamos relativamente pouco en chegar ao campamento II. O seguinte "día", ás 6:00 da mañá, descansamos en sacos de durmir, a seis quilómetros da entrada e a 830 m de profundidade.
Tomasz Pryjma, Jacek e Rajmund entraran antes que nós e intentaban atopar o camiño máis curto ata o fondo. Pero non tiveron sorte e non puideron localizar nin a ruta máis axeitada ata o fondo, nin o campamento III. Quedei desconcertado ao aflorar de novo, porque alcanzamos unha profundidade considerable e propuxemos quedarme no campamento II, descansar e despois continuar a busca. Comentaron que estaban afeitos camiñar varios quilómetros pola neve antes de entrar nas cavernas e que cando saíron gustoulles camiñar polas montañas nevadas en condicións extremas ata chegar ao seu campamento base. Non tiña outra alternativa que saír con eles de novo e ás 21:00 horas do domingo chegamos ao campamento base.
O frío foi intenso esa noite e máis aínda cando se quitou a combinación especial de PVC e se cambiou a roupa seca. Debido a que esta caverna está situada nunha das zonas calcáreas máis altas do país, prevalece nela un clima alpino, especialmente nesta época do ano. En dúas ocasións, a miña tenda espertou totalmente branca e cuberta de xeadas.
Finalmente Rajmund, Jacek e máis eu entramos na caverna unha vez máis. Chegamos rapidamente ao campamento II, onde descansamos seis horas. Ao día seguinte comezamos a busca do campamento III. A distancia entre estes dous campamentos subterráneos é de seis quilómetros e é necesario descender 24 cordas, ademais de varias manobras de corda sobre a auga.
Despois de quince horas de desenvolvemento continuo e rápido, tivemos éxito. Chegamos ao campamento III e continuamos a nosa baixada para atopar a ruta ata o sifón terminal. Estabamos aproximadamente 1.250 m baixo terra. Cando chegamos a un paso inundado, paramos momentaneamente, Jacek non quería continuar porque non sabía nadar moi ben. Non obstante, Rajmund insistiu en seguir adiante e suxeriu que o acompañase. Estiven en situacións moi especiais en covas, pero nunca me sentín tan exhausto coma naquel momento; con todo, algo inexplicable levoume a aceptar o reto.
Finalmente, Rajmund e eu nadamos por ese paso. A auga estaba xeada, pero descubrimos que o túnel non era tan grande como parecía; Despois de nadar uns metros, puidemos subir por unha empinada rampla. Volvemos cara a Jacek e os tres continuamos xuntos. Estabamos nunha parte complexa do sistema, moi preto do paso coñecido como Soños Mollados (soños húmidos), a só 140 m do fondo. Esta sección da caverna é moi complicada por gretas e pasadizos con auga e afluentes que forman fontes en cascada.
Entre os intentos de atopar o camiño adecuado ao sifón final, tivemos que atravesar un abismo apoiado nas costas contra un lado da parede e, por outro, apoiado nos dous pés, con gran risco de esvarar debido á humidade das paredes. Ademais, xa tiñamos varias horas de progresión, polo que os nosos músculos non responderon igual debido á fatiga. Non tiñamos outra opción, xa que xa non tiñamos corda para asegurarnos nese momento. Decidímolo cos outros membros da expedición que subirían desde o fondo. Máis tarde paramos no lugar onde se atopa a lápida en homenaxe a Christopher Yeager. Cando escribía este artigo, sabía que o seu corpo xa non estaba. Finalmente, a nosa expedición logrou levar a cabo trece asaltos á cavidade, nun período de 22 días, cunha excelente marxe de seguridade.
De volta á cidade de México, soubemos que un grupo de espeleólogos, liderados por Bill Stone, exploraban o sistema Huautla, concretamente no famoso Sótano de San Agustín, cando sucedeu outra traxedia. O inglés Ian Michael Rolland perdeu a vida nun profundo paso inundado, de máis de 500 m de longo, coñecido como "El Alacrán".
Rolland tivo problemas diabéticos e sufocouse pola inmersión en auga. Non obstante, o seu esforzo engadiu 122 m de profundidade ao sistema Huautla. De tal xeito que agora, de novo, ocupa o primeiro posto na lista das cavernas máis profundas do continente americano e a quinta do mundo, cunha profundidade total de 1.475 metros.
