A sociedade colonial en Oaxaca non difería da doutras rexións do virreinato; Non obstante, tiña as súas propias características, debido á diversidade étnica e lingüística que o formou dende as súas orixes.
Durante o século XVI, as antigas familias indíxenas mantiveron unha certa importancia económica e social; pero a Coroa aos poucos foi deixando sentir o seu dominio sobre os diferentes grupos sociais. Nos séculos XVII e XVIII, o prestixio indíxena só era visible nas cerimonias relixiosas que, como agora, duraban varios días.
Xunto aos indíxenas e aos españois, xurdiron grupos de mestizos e criollos; e só nalgunhas rexións costeiras asentáronse persoas de cor. Non obstante, a poboación española - peninsular e crioula - nunca foi moi numerosa no estado; e case sempre se concentraba na capital e en grandes cidades como Tehuantepec ou Villa Alta.
O servizo persoal que os indíxenas tiveron que prestar á Igrexa, aos encomenderos e á Coroa foi común ao longo do século XVI. Máis tarde, a facenda converteuse na unidade produtora e explotadora que, xunto co traballo das minas, sostivo o sistema económico colonial. Os indíxenas constituíron a forza de traballo máis importante do estado, ao longo deses séculos coloniais.
A economía oaxacana, dende as súas orixes, baseábase na explotación da terra: agricultura e minería, principalmente. Da primeira destas actividades cabe destacar o cultivo do escarlata, especialmente na zona mixteca, así como o da seda e o algodón. A cochinilla (cocus cacti) é un insecto hemíptere que vive en nopales (dactylinpius cacti) que, reducido a po, produce un colorante escarlata que se usa para tinguir téxtiles; Esta tintura foi moi apreciada nos dominios hispánicos.
A explotación de metais e a cochinilla (Nocheztli) levou ao desenvolvemento doutras actividades económicas como a agricultura e a gandería, pero sobre todo deron lugar a un intenso comercio local e interrexional. Produtos de Oaxaca (sal, téxtiles, coiro, añil) chegaron a Puebla, México, Querétaro e Zacatecas. Por suposto, esa economía estaba suxeita a eventualidades e flutuacións, producidas por desastres naturais (secas, pragas, terremotos e inundacións) e medidas coercitivas impostas polas autoridades vicerreitorais e peninsulares.
A economía de Oaxaca complementouse coa produción dalgúns produtos para consumo local; por exemplo cerámica, especialmente en cidades dos vales centrais (Atzompa, Coyotepec) e sarapes de la nas rexións de Tlaxiaco (Mixteca Alta) e Villa Alta; esta última oficina deu nome a unha cidade: San Juan de la Lana. A pesar do estrito control comercial, os produtos europeos, sudamericanos e asiáticos tamén chegaron a Oaxaca polos portos de Huatulco e Tehuantepec.
