Naceu en Tlalpujahua, Michoacán en 1773. Estudou na Universidade Nicolaita e posteriormente licenciouse en Dereito no Colexio de San Ildefonso.
Á morte do seu pai, regresou á súa terra para traballar nas minas. Un partidario do movemento independentista formula un plan para evitar malgastar os recursos obtidos para a causa insurxente. Uniuse ás tropas como secretario do cura Hidalgo en Maravatío.
Propón a creación dunha xunta de goberno e en Guadalaxara promove a publicación de The American Despertador. Está presente nas batallas do Monte das Cruces, Aculco e Puente de Calderón onde consegue aforrar 300 mil pesos dos recursos do exército. Acompañou a Hidalgo e aos principais caudillos ao norte do territorio, foi nomeado xefe do exército en Saltillo e tras a traizón a Acatita de Baján marchou a Zacatecas para continuar a loita.
Derrotou ás tropas realistas e regresou a Zitácuaro, Michoacán para organizar a Corte Suprema Nacional Americana (agosto de 1811), permanecendo como presidente e nomeando a Sixto Verduzco e José María Liceaga como membros. Emite leis, regulamentos e proclamas, pero en 1812 abandonou a praza antes do asedio de Calleja. A pesar das súas diferenzas cos outros membros do consello, forma parte do Congreso Constituínte instalado por José María Morelos en 1812.
Un ano despois, en compañía do seu irmán Ramón, trasladou o congreso a Cóparo, Michoacán. É declarado traidor por negarse a recoñecer o consello establecido por Agustín de Iturbide. Despois de capitular honorablemente, foi arrestado por Nicolás Bravo e entregado aos realistas. É condenado a morte aínda que non é executado, pero permanece en prisión ata 1820 cando sae en liberdade con outros presos políticos. Máis tarde ocupa varios postos de importancia no goberno acadando o rango de Xeneral de División. Retirouse a Tacuba onde residiu ata a súa morte en 1832.
