Esta estación marca o comezo do seguimento sistemático da sismicidade na rexión do volcán. Dende 1993 aumentou a actividade sísmica e fumarólica. Incluso os montañeiros que ascendían daquela vírono repetidamente.
A principios de 1994 instaláronse estacións de observación cunha mellor situación. Así, o Ministerio do Interior, a través da Dirección Xeral de Protección Civil, confiou a Cenapred o deseño e implementación dunha extensa rede sísmica local co propósito específico de supervisar e supervisar a actividade de Popocatépetl.
Na segunda metade de 1994 instaláronse a primeira e a segunda estación sísmica desta rede, entre o Instituto de Enxeñaría e Cenapred. Paralelamente ás actividades de campo, o equipo de gravación de sinal comezou a instalarse no Centro de Operacións de Cenapred.
A actividade fumarólica desenvolvida nos últimos dous anos culminou cunha serie de choques volcánicos na madrugada do 21 de decembro de 1994. Catro estacións estaban operando ese día e foron as que rexistraron os eventos explosivos.
Cando amañecía o día, observábase por primeira vez en décadas un penacho de cinza (nome técnico para o desdobramento de nubes grisáceas moi espectaculares) que saía do cráter do volcán. A emisión de cinzas foi moderada e produciu unha nube case horizontal con caída de cinzas na cidade de Puebla, situada a 45 quilómetros ao leste do cume. Segundo os estudos realizados, os terremotos ocorridos o 21 de decembro e outros son produto dunha fractura da estrutura interna que orixina a apertura de condutos polos que escapan abundantes gases e cinzas.
En 1995, a rede de vixilancia complementouse e perfeccionouse coa colocación de estacións na vertente sur do volcán.
Atopáronse múltiples obstáculos para a instalación deste equipo, como o tempo, as vías de comunicación escasas noutras partes do volcán (excepto a cara norte), polo que houbo que abrir ocos.
Rede de vixilancia glacial
Un glaciar é unha masa de xeo que flúe por acción da gravidade que se move cara abaixo. Pouco se sabe sobre os glaciares que cobren montañas con actividade volcánica como Popocatepetl; con todo, a súa presenza representa un perigo adicional nas proximidades deste tipo de volcáns, de aí a necesidade de estudar estes corpos de xeo. Neste sentido, estanse verificando algúns estudos xeolóxicos sobre os glaciares que cubren o volcán mediante unha rede de vixilancia glaciar.
En Popocatepetl, a área glaciada das últimas investigacións abrangue 0,5 km². Hai un glaciar chamado Ventorrillo e outro chamado glaciar Noroccidental, ambos nacidos moi preto do cume do volcán. O primeiro presenta unha orientación norte e descende a 4.760 metros sobre o nivel do mar; Remata en tres idiomas (extensións notables), que presentan unha forte inclinación, e o seu grosor máximo estímase en 70 metros. O outro glaciar mostra unha orientación noroeste e remata a 5.060 metros sobre o nivel do mar; considérase un glaciar delgado que remata sen problemas e é o resto dun glaciar máis grande.
Por outra banda, a observación de rexistros fotográficos e a comparación de inventarios glaciares indican que hai un franco retroceso e un adelgazamento das masas de xeo de Popocatepetl causado, en principio, polo cambio climático global que se está producindo na Terra. Ao comparar os dous inventarios publicados en 1964 e 1993, calcúlase unha redución do glaciar de 0,161 km², ou preto do 22 por cento.
Tamén se considera que a influencia da contaminación ambiental na Cidade de México (que chega a máis de 6.000 metros sobre o nivel do mar) pode afectar aos glaciares de Popocatepetl debido ao efecto invernadoiro que aumenta a temperatura do aire.
Aínda que a masa de xeo deste volcán é pequena, aínda é o suficientemente robusta e pode estar influenciada pola actividade da montaña e fundirse parcial ou totalmente, causando graves danos. A peor escena sería que houbese unha erupción explosiva. Debe aclararse que o que se ve non sempre son manifestacións explosivas, xa que unha exhalación é a emisión de gas e cinzas que se caracteriza por eventos sísmicos de baixa magnitude e profundidade, mentres que unha explosión inclúe cinzas, gases e material de maior tamaño terremotos de alta frecuencia (alta magnitude e profundidade).
A mestura de cinzas coa auga derretida do glaciar podería provocar un fluxo de lodos que se moverían polas canles onde os glaciares drenan a auga e chegarían ás poboacións que están ao final delas, especialmente no lado de Puebla. Hai estudos xeolóxicos que explican a aparición destes fenómenos no pasado.
En conclusión, se os glaciares se vexan afectados por unha erupción ou porque o home acelerou o seu proceso de retirada, habería unha alteración nos ritmos de abastecemento de auga ás poboacións circundantes. Isto afectaría ao desenvolvemento económico da rexión e xeraría un efecto de desertización a longo prazo difícil de predicir.
Estimación das poboacións afectadas
O Instituto de Xeografía foi o encargado de investigar as posibles repercusións sobre a poboación debido a unha posible caída de cinzas. Durante o primeiro semestre de 1995, a dirección e dimensión do penacho de cinza analizáronse a partir de imaxes do satélite GEOS-8 os días 22, 26, 27, 28 e 31 de decembro de 1994. Con isto, o impacto sobre a poboación nun radio de 100 quilómetros ao redor do volcán.
Grazas aos datos sobre o comportamento da atmosfera e a apreciación dos cambios de dirección da nube de penacho ou cinza revelados polas imaxes de satélite, pódese deducir que as direccións sueste, sur e leste son as predominantes. Isto explícase polos sistemas eólicos máis frecuentes no inverno. Así mesmo, estímase que no verán a nube de cinza cambiaría a súa dirección dominante cara ao norte ou oeste, completando así un ciclo anual.
O espazo territorial analizado no estudo é de aproximadamente 15.708 km² e abarca o Distrito Federal, Tlaxcala, Morelos e parcialmente os estados de Hidalgo, México e Puebla.
Un caso particular de afectación aparecería para a Cidade de México, porque as cantidades de cinzas de Popocatépetl engadiríanse ás súas condicións de alta contaminación (detectáronse polo menos 100 contaminantes no seu aire) e, en consecuencia, habería maiores riscos pola saúde dos seus habitantes.
A reactivación do volcán durante 1996
Para explicar e comprender acontecementos recentes, cómpre mencionar que dentro do cráter Popocatepetl había un segundo cráter ou depresión interna. Esta estrutura formouse despois da explosión provocada por traballadores que extraeron xofre en 1919. Antes dos últimos acontecementos ocorridos, no seu fondo tamén había un pequeno lago de augas verdosas que se comportaba de xeito intermitente; con todo, na actualidade, tanto o lago como o segundo funil interior desapareceron.
Coa actividade ocorrida en decembro de 1994 formáronse dous novos condutos e coa reactivación do volcán en marzo de 1996 engadiuse un terceiro conduto aos dous anteriores; os tres teñen unha situación ao sueste. Un deles (o máis ao sur) mostrou unha maior produción de gas e cinzas. Os condutos están situados na parte inferior do cráter unidos ás paredes interiores e son máis pequenos a diferenza do segundo funil que desapareceu, que estaba na parte central do gran cráter e era máis grande.
Descubriuse que os terremotos que se producen proceden destes condutos e prodúcense pola rápida liberación de gases que transportan as cinzas dos condutos volcánicos, levándoos consigo. Os epicentros dos terremotos detectados nas ladeiras norte atopan o seu hipocentro, a maioría deles, entre 5 e 6 quilómetros por debaixo do cráter. Aínda que houbo outros máis profundos, 12 quilómetros, que representan un maior perigo.
Isto provoca un desdobramento das chamadas plumas compostas por cinzas vellas e frías, que segundo os ventos predominantes son transportadas e depositadas nas inmediacións do volcán; as partes máis expostas ata o de agora son as ladeiras nordeste, leste e sur que dan ao estado de Poboa.
Ao proceso xeral engadiuse unha lenta expulsión de lava (iniciada o 25 de marzo de 1996) dunha boca de 10 metros de diámetro, situada entre os novos condutos de emanación de gas e cinzas. En principio era unha pequena lingua formada por bloques de lava que tendían a encher a depresión formada en 1919. Este proceso de extrusión de lava produciu unha deflación ou inclinación do cono cara ao sur invadindo o interior do cráter xunto coa aparición dunha cúpula de escoria o 8 de abril. En consecuencia, Popocatepetl mostrou un novo estado de perigo como testemuña a morte de 5 montañeiros, aos que ao parecer chegou unha exhalación ocorrida o 30 de abril.
Finalmente, as observacións aéreas proporcionaron información que confirma que o proceso de reactivación é moi similar ao informado entre 1919 e 1923 e moi similar ao que se desenvolveu no volcán Colima durante case 30 anos.
Os especialistas de Cenapred afirman que este proceso podería deterse despois dun tempo, porque á velocidade actual, a lava pasaría varios anos para pasar o beizo inferior do cráter Popocatépetl. En calquera caso, a vixilancia non deixa de realizarse ao máximo durante as 24 horas do día. Ao final do informe, os accesos normais a Tlamacas seguen pechados e mantívose a alerta volcánica (nivel amarelo) establecida desde decembro de 1994.
