A cidade de México, o principal núcleo de poboación do país, foi o lugar onde ao longo da historia se concentraron os poderes civís e relixiosos.
Na época prehispánica estaba habitada por tribos mexicas do mítico Aztlán, que se instalaron no lugar indicado pola antiga profecía: unha rocha onde haberá un cacto e sobre ela unha aguia devorando unha serpe. Segundo datos históricos, os mexica atoparon ese lugar e instaláronse alí para darlle o nome de Tenochtitlan; Algúns eruditos inclináronse a pensar que ese nome provén do alcume do sacerdote que os guiaba: Tenoch, aínda que tamén se lle deu o significado de "o túnel divino onde está Mexltli".
Foi o ano 1325 cando o illote comezou a poboarse, comezando a construción dun pequeno centro cerimonial ao que, co paso do tempo, engadíronse pazos, edificios administrativos e estradas que o unían ao continente coas cidades de Tepeyac, Tacuba, Iztapalapa e Coyoacán. O insólito crecemento da cidade prehispánica chegou a ter unha estrutura urbana excepcional, con complexos sistemas de chinampas construídos no fondo do lago, as mencionadas estradas e canles para a navegación que combinaban tramos de auga e terra, así como pontes e esclusas. para regular as augas. Ademais diso, o progreso económico e social que se desenvolveu durante case 200 anos sentiuse con moita forza en case todas as áreas culturais da época. Esta acelerada evolución da cidade indíxena foi tan notable que, á chegada dos invasores españois en 1519, quedaron abraiados coa grandioso concepción urbana e social que se lles presentou.
Despois de varios asedios militares que culminaron coa caída da prodixiosa cidade indíxena, os españois instaláronse inicialmente en Coyoacán, onde o capitán Hernán Cortés recompensou aos seus subordinados co botín obtido en Tenochtitlan, ao mesmo tempo que o proxecto de fundación. unha cidade capital do reino de Nova España, nomeando as autoridades e creando o primeiro Concello. Primeiro pensaron en fundalo nas cidades de Coyoacán, Tacuba e Texcoco, aínda que Cortés decidiu que dado que Tenochtitlan fora a principal e máis importante concentración de poder indíxena, o sitio tamén debería ser a sede do goberno de Nova España.
A comezos de 1522 comezou o trazado da nova cidade española, unha empresa que estivo a cargo do construtor Alonso García Bravo, que a situou no antigo Tenochtitlan, restaurando as estradas e definindo as áreas para a vivenda e uso dos españois en de forma reticular, reservándose o seu perímetro á poboación indíxena. Isto tiña como límites, de xeito aproximado, a rúa de Santísima ao leste, a de San Xerónimo ou San Miguel ao sur, a de Santa Isabel ao oeste e a zona de Santo Domingo ao norte, preservando os cuadrantes do cidade indíxena á que se asignaron os nomes cristiáns de San Xoán, Santa María, San Sebastián e San Pablo. Despois diso, comezou a construción de edificios, comezando polos "estaleiros", unha fortaleza que permitiu aos españois protexerse dos posibles levantamentos indíxenas. Esta fortaleza foi construída posiblemente entre 1522 e 1524, no lugar onde máis tarde se construiría o Hospital de San Lázaro. A nova poboación aínda conservou durante algún tempo o nome de Tenochtitlan, aínda que distorsionado polo de Temixtitan. Os edificios que o complementaron nos albores da Colonia eran outro estaleiro, limitado polas rúas de Tacuba, San José o Real, Empedradillo e Plateros, as casas do concello, a carnicería, o cárcere, as tendas para comerciantes e a praza. onde se colocaba a forca e o pilar. Grazas ao rápido desenvolvemento do asentamento, en 1548 outorgóuselle o escudo e o título de "cidade moi nobre, distinguida e leal".
A finais do século XVI, a incipiente capital de Nova España tiña uns 35 edificios importantes, dos que moi poucos se conservaban debido ás modificacións e reconstrucións que sufriron. Así, por exemplo, en 1524 o templo e o convento de San Francisco, un dos máis antigos; o convento seccionouse en épocas posteriores e o templo modificouse no século XVIII engadindo unha fachada churrigueresca. Tamén está o colexio San Idelfonso, fundado en 1588 e reconstruído polo padre Cristóbal de Escobar e Llamas na primeira metade do século XVIII, con fachadas solemnes do incipiente estilo churrigueresco. Outro destes edificios foi o templo e convento de Santo Domingo, o primeiro da orde dominicana no país; Sábese que o templo foi consagrado en 1590 e o convento orixinal substituído por outro construído en 1736 de estilo barroco, aínda que o convento xa non existe. No lado oriental do templo construíuse o Palacio da Inquisición, obra de 1736 que substituíu á corte que xa estaba alí; o complexo foi construído polo arquitecto Pedro de Arrieta nun sobrio estilo barroco. Actualmente alberga o Museo de Medicina Mexicana.
A Real e Pontificia Universidade de México, a máis antiga de América, hoxe desaparecida, foi fundada en 1551 e o seu edificio foi erixido polo capitán Melchor Dávila. Anexo a el está o Palacio Arcebispal, inaugurado en 1554 e renovado en 1747. Tamén hai o hospital e a igrexa de Xesús, fundados en 1524 e un dos poucos edificios que conservan parcialmente o seu estado orixinal. Os historiadores sinalaron o lugar onde se atopan como o lugar onde se atoparon Hernán Cortés e Moctezuma II cando os primeiros chegaron á cidade. O interior do hospital albergou durante moitos anos os restos de Hernán Cortés.
Outro conxunto de hospital e templo foi o de San Xoán de Deus, fundado en 1582 e modificado no século XVII cunha porta acampanada do templo de estilo barroco. A Catedral Metropolitana é de lonxe un dos edificios máis históricos da cidade. A súa construción comezou en 1573 a partir dun proxecto do arquitecto Claudio de Arciniega e concluíuse case 300 anos despois coa intervención de homes como José Damián Ortiz de Castro e Manuel Tolsá. O gran conxunto chegou a integrar na súa poderosa estrutura diversos estilos que ían dende o barroco ata o neoclásico, pasando polo herreriano.
Desafortunadamente, as múltiples inundacións que asolaron a cidade nese momento contribuíron á destrución de gran parte dos edificios do século XVI e principios do XVII; Non obstante, o vello Tenochtitlan, cun esforzo renovado, produciría edificios maxestosos nos anos seguintes.
